La Californie se lance dans un projet ambitieux de construction d’une industrie éolienne offshore avec l’objectif de générer 7,6 gigawatts d’ici 2035. Cette décision, soutenue par la California Public Utilities Commission (CPUC), marque une étape décisive dans la transition énergétique de l’État. Ce projet vise à renforcer l’indépendance énergétique de la Californie tout en contribuant à ses objectifs de réduction des émissions de carbone, avec une vision à plus long terme d’atteindre 25 gigawatts d’éolien offshore d’ici 2045.
Un objectif ambitieux pour une transition énergétique durable
Les défenseurs des énergies propres saluent cette décision, estimant qu’un objectif initial de 7,6 gigawatts est nécessaire pour créer une base solide et attirer les investissements dans une industrie encore balbutiante aux États-Unis. En effet, la Californie mise sur des éoliennes flottantes, une technologie innovante adaptée aux eaux profondes de sa côte, contrairement aux projets d’éoliennes ancrées au fond de la mer que l’on retrouve sur la côte Est des États-Unis.
La CPUC a opté pour un objectif supérieur à celui recommandé par une étude indépendante commandée par l’agence, qui préconisait une capacité limitée entre 1 et 3 gigawatts. Bien que ce choix aurait permis de minimiser les coûts pour les consommateurs, il aurait, selon les experts, freiné les investissements privés massifs indispensables pour développer une industrie éolienne offshore d’envergure en Californie.
Les défis des coûts de l’électricité et des investissements initiaux
Les augmentations des tarifs d’électricité sont au cœur des décisions de la CPUC, car les trois principales entreprises de services publics de Californie enregistrent déjà les tarifs les plus élevés du pays, et ces tarifs continuent d’augmenter. Les projets d’énergie renouvelable, comme l’éolien offshore, sont confrontés à des obstacles similaires à ceux qui ont ralenti l’adoption du solaire résidentiel, de l’énergie communautaire et des pompes à chaleur ces dernières années.
Cependant, les coûts de l’éolien offshore ne se refléteront pas immédiatement sur les factures des consommateurs, car ces projets ne devraient pas être opérationnels avant plusieurs années. Les augmentations tarifaires sont davantage dues aux investissements colossaux dans les infrastructures électriques, nécessaires pour éviter les incendies de forêt et renforcer le réseau de distribution.
Une énergie disponible au bon moment
L’éolien offshore présente l’avantage de produire de l’énergie le soir, quand la production solaire décroît, ce qui permettrait de compenser les fluctuations de l’offre d’énergie propre en Californie. Cependant, comme le rappelle Lauren Kubiak du Natural Resources Defense Council (NRDC), l’éolien flottant coûte actuellement plus cher que les fermes solaires et les batteries. La mise en place d’un marché compétitif, favorisée par des objectifs d’achat ambitieux, devrait progressivement réduire les coûts de production de cette nouvelle technologie.
AB 1373 : une approche centralisée pour lancer l’éolien offshore
La loi AB 1373, adoptée l’année dernière, confère au California Department of Water Resources le pouvoir de signer des contrats pour l’achat de gigawatts d’énergie, incluant l’éolien offshore, afin de combiner le pouvoir d’achat de l’État et d’encourager des investissements à grande échelle. Ce modèle d’achat centralisé a également été adopté par des États de la côte Est, tels que New York et le New Jersey, pour soutenir leurs propres objectifs d’énergie éolienne.
Les défis auxquels l’éolien offshore fait face, notamment l’augmentation des coûts de construction et les perturbations de la chaîne d’approvisionnement, soulignent l’importance d’un soutien politique et d’un engagement financier solide. Dans le cadre de cette stratégie, plusieurs entreprises mondiales, telles qu’Equinor et Invenergy, ont déjà investi 757 millions de dollars pour les droits de développement sur des zones fédérales au large de la Californie.
Préparer l’infrastructure et réduire les coûts
Pour que l’éolien flottant devienne économiquement viable, il est crucial de mettre en place une infrastructure adéquate. Cela inclut la création de ports spécialisés, l’achat de navires pour transporter les éoliennes, ainsi que la construction de lignes de transmission sous-marines. L’établissement de ces infrastructures à grande échelle permettrait de réduire progressivement les coûts grâce à des économies d’échelle.
Les autorités californiennes ont déjà avancé sur ce front, avec l’approbation par la California Energy Commission d’un plan stratégique visant entre 2 et 5 gigawatts d’éolien offshore d’ici 2030, et 25 gigawatts d’ici 2045. Le gestionnaire du réseau électrique californien, CAISO, a également approuvé des projets de transmission pour faciliter l’intégration de l’énergie éolienne offshore, représentant un investissement total de 6,2 milliards de dollars.
Protéger les consommateurs tout en investissant dans l’avenir
Pour garantir que les coûts de l’éolien offshore restent abordables, la CPUC a prévu un processus de passation de marché en trois phases, étalé de 2027 à 2030, afin d’incorporer les retours d’expérience et de permettre des réductions de coûts dans les offres futures. Cette approche graduelle vise à équilibrer les investissements initiaux avec la protection des consommateurs, en particulier ceux à faibles revenus.
Alexis Sutterman, de l’organisation de défense Brightline Defense, plaide pour des mesures supplémentaires telles que des plafonds de coûts sur les offres et des plans de bénéfices communautaires pour les ménages à faibles revenus et les communautés autochtones. Selon elle, « cet investissement initial important permettra de réduire les coûts sur le long terme ».
En fin de compte, les efforts coordonnés entre la CPUC, le Department of Water Resources et les autres agences californiennes visent à établir une industrie éolienne offshore pérenne. Cette industrie pourrait non seulement répondre aux besoins énergétiques de l’État, mais aussi générer des emplois et promouvoir un modèle de développement durable pour lutter contre le changement climatique.
