Le fabricant allemand de batteries Varta AG, confronté à des difficultés financières croissantes, a obtenu un financement de 60 millions d’euros sous forme de capital-actions, apporté par l’investisseur autrichien Michael Tojner et le constructeur automobile Porsche. Ce soutien financier, complété par un prêt relais de 30 millions d’euros, vise à soutenir le processus de restructuration de l’entreprise et à éviter une éventuelle insolvabilité.
Les origines des difficultés de Varta
Le fabricant allemand de batteries Varta AG, autrefois symbole d’innovation dans le domaine des batteries, traverse depuis plusieurs années une crise multifactorielle. Ces problèmes, issus à la fois de facteurs économiques globaux et de défis spécifiques à son secteur, ont contribué à fragiliser sa position sur le marché, rendant indispensable une restructuration profonde.
La hausse des coûts des matières premières et de l’énergie
Comme de nombreuses industries, Varta a été touché de plein fouet par l’augmentation des coûts des matières premières, notamment les métaux nécessaires à la fabrication des batteries, comme le lithium et le cobalt. En parallèle, les prix de l’énergie, élément central de la production de batteries, ont atteint des sommets en raison de la crise énergétique en Europe. Ces hausses ont directement pesé sur les marges de l’entreprise, déjà fragilisées par une concurrence féroce.
Les défis de la chaîne d’approvisionnement
Les problèmes d’approvisionnement en semi-conducteurs ont également impacté Varta, ralentissant la production et perturbant les délais de livraison. Ces perturbations, exacerbées par la pandémie de COVID-19, ont réduit la capacité de l’entreprise à répondre à la demande dans des segments stratégiques tels que les batteries pour appareils électroniques, comme les écouteurs sans fil et les dispositifs connectés.
Une concurrence asiatique redoutable
L’émergence de fabricants asiatiques de batteries, notamment chinois et sud-coréens, a intensifié la compétition sur le marché mondial. Ces acteurs bénéficient souvent de coûts de production plus bas et de capacités industrielles massives, rendant difficile pour Varta de rivaliser, notamment dans le segment des batteries pour véhicules électriques. Cette pression concurrentielle a contribué à une perte de parts de marché pour l’entreprise.
Un marché de stockage d’énergie en repli
Un autre facteur clé des difficultés de Varta réside dans la baisse de la demande sur le marché du stockage d’énergie. Ce segment, pourtant en croissance ces dernières années, a récemment connu une « détérioration significative », selon les déclarations de l’entreprise. Cette tendance a contraint Varta à revoir à la baisse ses prévisions de revenus pour 2024, augmentant encore la pression sur ses résultats financiers.
Une dette colossale et une gestion sous tension
À ces problèmes structurels s’ajoute un endettement massif de 485 millions d’euros, qui a lourdement pesé sur la santé financière de l’entreprise. Ce niveau d’endettement a nécessité des mesures drastiques, dont la suppression de 800 postes annoncée en avril 2023. Ces réductions ont été indispensables pour alléger les coûts, mais elles ont aussi marqué un tournant dans la perception de Varta, autrefois vue comme une entreprise stable et innovante.
Des leçons pour l’avenir
Les difficultés de Varta illustrent les défis auxquels font face les entreprises européennes dans un marché mondialisé, dominé par des acteurs asiatiques puissants et soumis à des fluctuations économiques imprévisibles. Avec sa restructuration en cours, Varta tente de se repositionner en s’appuyant sur des partenariats stratégiques, comme celui avec Porsche, et en concentrant ses efforts sur des segments à forte valeur ajoutée, comme les batteries pour véhicules électriques et le stockage d’énergie renouvelable.
Ces efforts, bien que prometteurs, nécessiteront une exécution rigoureuse et des ajustements rapides pour permettre à Varta de retrouver une trajectoire de croissance durable.
Une restructuration en plusieurs étapes
En avril 2023, Varta avait annoncé un plan de restructuration ambitieux, comprenant notamment la suppression de 800 postes à temps plein. Ce plan vise à réduire la dette de l’entreprise, qui passera de 485 millions à 200 millions d’euros grâce à un accord conclu avec les créanciers en août 2024. Ce dernier inclut également la montée en puissance de Porsche dans la filiale V4Drive Battery GmbH, spécialisée dans les batteries lithium-ion pour véhicules.
Un financement stratégique
En plus du capital-actions, Varta a signé un accord de financement relais à court terme de 30 millions d’euros avec plusieurs prêteurs syndiqués. Ces fonds serviront à stabiliser la trésorerie de l’entreprise jusqu’à l’approbation finale du plan de restructuration, attendue d’ici la fin de 2024 par le tribunal compétent.
Des prévisions financières revues à la baisse
Les difficultés de Varta sont en partie dues à un environnement économique défavorable, marqué par la hausse des coûts des matières premières et de l’énergie, des problèmes d’approvisionnement en semi-conducteurs et une concurrence accrue en provenance d’Asie. Ces facteurs ont conduit l’entreprise à revoir à la baisse ses prévisions de chiffre d’affaires pour 2024, qui devraient se situer entre 820 et 870 millions d’euros, contre une estimation précédente de 900 millions d’euros.
Un recours au cadre juridique allemand
En juillet 2024, Varta a annoncé son intention de recourir au StaRUG (loi allemande sur la stabilisation et la restructuration des entreprises), un dispositif juridique permettant de restructurer les dettes des entreprises en difficulté sans déclaration formelle d’insolvabilité. Ce processus vise à garantir la pérennité de l’entreprise tout en protégeant les intérêts des créanciers.
Porsche, un allié de taille
La participation de Porsche dans la restructuration de Varta souligne l’importance stratégique de cette collaboration. En plus de son investissement dans V4Drive, Porsche envisage de soutenir une réorganisation financière plus large de Varta afin de préserver des technologies clés en Allemagne, notamment dans le domaine des batteries lithium-ion.
Malgré les défis, ce plan de restructuration représente une opportunité pour Varta de se recentrer sur ses activités stratégiques, notamment les batteries pour voitures, dispositifs électroniques grand public et systèmes de stockage d’énergie renouvelable.
