La fusion nucléaire, considérée comme le « Graal » énergétique, attire de plus en plus l’attention des acteurs privés. Longtemps réservée aux grandes institutions publiques, cette technologie promet une énergie quasi illimitée, décarbonée et sans déchets radioactifs à vie longue. Aujourd’hui, des startups audacieuses se lancent dans la course pour maîtriser cette source d’énergie révolutionnaire. Entre avancées technologiques et promesses d’avenir, voici un panorama des entreprises les plus prometteuses dans ce domaine.
La fusion nucléaire : une promesse d’énergie propre et illimitée
Contrairement à la fission nucléaire, qui repose sur la division d’atomes lourds, la fusion nucléaire consiste à fusionner deux isotopes d’hydrogène, produisant de l’hélium sans émissions de CO₂ ni déchets radioactifs significatifs. C’est le processus qui alimente les étoiles, y compris notre Soleil. Cependant, recréer sur Terre ces conditions extrêmes de pression et de température, nécessaires à la fusion, reste un défi colossal.
Si des projets comme ITER à Cadarache en France avancent lentement mais sûrement, les startups privées apportent des approches innovantes pour accélérer le processus. Voici les neuf startups les plus prometteuses du secteur.
Les startups de fusion nucléaire à suivre
1. Helion Energy
Basée aux États-Unis, Helion Energy vise une centrale de fusion commerciale dès 2028. Utilisant une technologie innovante basée sur le deutérium et l’hélium-3, cette startup a déjà levé 608 millions de dollars. Avec des partenariats stratégiques comme Microsoft, elle ambitionne de fournir 50 mégawatts d’énergie propre à court terme.
2. Commonwealth Fusion Systems (CFS)
Issu du MIT, CFS s’est spécialisé dans les tokamaks compacts utilisant des aimants supraconducteurs à haute température. Avec un financement impressionnant de 2 milliards de dollars, CFS développe le projet SPARC, un démonstrateur prévu pour 2025, avec une centrale commerciale visée pour les années 2030.
3. Tokamak Energy
Située au Royaume-Uni, cette startup s’est distinguée par son prototype ST40, atteignant 100 millions de degrés Celsius en 2022. Elle a levé 260 millions de dollars et ambitionne de créer des tokamaks compacts pour une production énergétique d’ici les années 2030.
4. General Fusion
Soutenue par Jeff Bezos, cette entreprise canadienne utilise une technologie innovante appelée « fusion à cible magnétisée », où le plasma est comprimé par du métal liquide en rotation. Sa centrale de démonstration LM26 devrait être opérationnelle en 2026. Elle a levé plus de 440 millions de dollars.
5. Zap Energy
Zap Energy mise sur une technique simple et compacte appelée « Z-pinch », qui génère des champs magnétiques grâce au plasma lui-même. Avec 327 millions de dollars levés, cette technologie pourrait permettre des installations plus petites et moins coûteuses, idéales pour alimenter des communautés locales.
6. Marvel Fusion
Cette startup allemande basée à Munich utilise des lasers et des nanostructures pour comprimer le plasma. Sa méthode, appelée confinement inertiel, pourrait offrir des solutions viables à long terme. Marvel Fusion a levé 200 millions de dollars à ce jour.
7. First Light Fusion
Originaire d’Oxford, cette entreprise propose une méthode originale : un projectile tiré à haute vitesse pour comprimer le combustible jusqu’au point d’allumage. Avec 180 millions de dollars levés, elle ambitionne de rendre la fusion nucléaire commercialement viable à court terme.
8. Renaissance Fusion
Basée à Grenoble, cette startup française est pionnière dans le développement de stellarators compacts, une alternative aux tokamaks. Soutenue par le gouvernement français avec 10 millions d’euros et 15 millions provenant de capitaux privés, Renaissance Fusion prévoit un réacteur de 1 gigawatt d’ici les années 2030.
9. Xcimer
Fondée en 2022 dans le Colorado, Xcimer s’appuie sur les progrès réalisés par le National Ignition Facility (NIF). Avec un financement de 109 millions de dollars, elle travaille sur un système laser avancé avec des parois de sels fondus pour améliorer l’efficacité énergétique.
Une révolution en marche malgré les défis
Ces startups, malgré leurs approches variées, partagent un objectif commun : rendre la fusion nucléaire viable à l’échelle industrielle. Cependant, les obstacles techniques restent nombreux, notamment en termes de coûts, d’infrastructures et de rendement énergétique.
Si ces entreprises réussissent, la fusion nucléaire pourrait révolutionner le secteur énergétique mondial, en offrant une solution propre, durable et quasi illimitée. La route est encore longue, mais les avancées récentes témoignent d’un dynamisme sans précédent dans ce domaine. L’avenir de l’énergie pourrait bien se jouer dans ces laboratoires innovants.
