Le Canada a officialisé début février 2024 un ambitieux programme de financement pour son secteur nucléaire, débloquant près de 450 millions de dollars canadiens pour soutenir tant sa technologie CANDU emblématique que le développement de petits réacteurs modulaires (SMR). Cette initiative s’inscrit dans la stratégie nationale de décarbonation et de renforcement de la position du Canada sur le marché mondial de l’énergie nucléaire.
Un soutien massif à l’industrie nucléaire canadienne
Près d’un demi-milliard pour l’innovation nucléaire
Le gouvernement canadien a annoncé un ensemble de financements majeurs pour revitaliser son secteur nucléaire. Au total, 450 millions de dollars canadiens (environ 307 millions d’euros) seront investis dans différentes technologies. La plus grande part, 304 millions de dollars canadiens, prend la forme d’un prêt accordé à AtkinsRéalis (anciennement SNC-Lavalin) pour moderniser la technologie CANDU, fleuron de l’ingénierie nucléaire canadienne.
Jonathan Wilkinson, ministre de l’Énergie, a souligné l’importance stratégique de ces investissements : Notre gouvernement reconnaît le rôle crucial que joue l’énergie nucléaire pour atteindre nos objectifs climatiques, tout en soutenant notre économie et en créant des emplois bien rémunérés pour les Canadiens.
La renaissance des réacteurs CANDU
Les réacteurs CANDU (CANada Deuterium Uranium) constituent une technologie unique développée entièrement au Canada. Contrairement à la plupart des réacteurs mondiaux qui utilisent de l’uranium enrichi et de l’eau légère comme modérateur, les CANDU fonctionnent avec de l’uranium naturel et de l’eau lourde (contenant du deutérium). Cette particularité a permis au Canada de développer une chaîne d’approvisionnement locale complète.
Le prêt de 304 millions de dollars vise à développer le « CANDU Monark », une version modernisée du réacteur. Ce nouveau modèle de 740 MWe promet d’intégrer les dernières avancées technologiques tout en conservant les avantages fondamentaux de la conception CANDU. Joe St. Julian, président du groupe Énergie nucléaire d’AtkinsRéalis, a précisé que ce financement permettra de faire progresser la conception de référence du réacteur CANDU Monark et soutiendra les activités de pré-développement associées à ce projet.
Les petits réacteurs modulaires au cœur de la stratégie canadienne
Des investissements ciblés pour les SMR
En parallèle du développement des CANDU, le gouvernement canadien mise fortement sur les petits réacteurs modulaires (SMR). Deux projets majeurs bénéficient d’un soutien financier substantiel :
- 55 millions de dollars canadiens pour Ontario Power Generation, destinés au projet de nouveau nucléaire de Darlington, qui vise à construire le premier SMR commercial à grande échelle en Amérique du Nord
- 80 millions de dollars canadiens pour SaskPower afin de financer des études préliminaires et favoriser l’engagement communautaire autour de potentiels projets SMR en Saskatchewan
Ces investissements s’inscrivent dans une stratégie plus large visant à positionner le Canada comme leader mondial dans le développement et le déploiement des SMR. La feuille de route canadienne pour les SMR, publiée il y a quelques années, identifie ces réacteurs comme une solution clé pour décarboner non seulement la production d’électricité, mais aussi des secteurs industriels énergivores.
Le projet phare de Darlington
Le site de Darlington, en Ontario, devrait accueillir le premier SMR commercial d’Amérique du Nord. Développé par GE Hitachi Nuclear Energy, le réacteur BWRX-300 d’une puissance de 300 MWe représente un investissement total estimé à 3 milliards de dollars canadiens. La mise en service est prévue pour 2029.
Ce projet pionnier servira de démonstration pour d’autres déploiements potentiels à travers le Canada, notamment dans les provinces de Saskatchewan et d’Alberta, qui cherchent à remplacer leurs centrales au charbon.
Les enjeux stratégiques derrière ces investissements
Indépendance énergétique et décarbonation
Pour le Canada, ces investissements dans le nucléaire répondent à plusieurs objectifs stratégiques. Le pays vise la neutralité carbone d’ici 2050 et doit rapidement décarboner son mix énergétique. Dans certaines provinces comme l’Ontario, le nucléaire fournit déjà plus de 60% de l’électricité, mais d’autres régions dépendent encore fortement des combustibles fossiles.
Les SMR sont particulièrement adaptés pour électrifier des régions éloignées ou des sites industriels isolés qui dépendent actuellement du diesel. Ils pourraient également fournir la chaleur industrielle nécessaire à l’exploitation des sables bitumineux, une industrie cruciale pour l’économie canadienne mais très émettrice de CO2.
Positionnement sur le marché mondial
Le Canada cherche également à consolider sa position sur le marché mondial du nucléaire. La technologie CANDU est déjà présente dans plusieurs pays (Chine, Inde, Argentine, Roumanie, Corée du Sud), mais fait face à une concurrence accrue, notamment des réacteurs russes VVER et des modèles chinois.
En modernisant les CANDU et en développant une expertise dans les SMR, le Canada espère capter une part importante du marché nucléaire mondial, estimé à plusieurs centaines de milliards de dollars dans les prochaines décennies. Selon Jonathan Wilkinson, ces investissements permettront de saisir d’importantes opportunités économiques et d’assurer que les travailleurs canadiens continuent de bénéficier d’emplois bien rémunérés dans ce secteur.
Au-delà des retombées économiques directes, le gouvernement canadien souligne que l’industrie nucléaire nationale soutient actuellement plus de 76 000 emplois bien rémunérés et contribue à hauteur de 17 milliards de dollars au PIB annuel du pays.
À retenir
- Le Canada investit 450 millions de dollars canadiens dans le nucléaire, dont 304 millions pour moderniser la technologie CANDU
- Les petits réacteurs modulaires (SMR) reçoivent 135 millions de dollars pour accélérer leur développement en Ontario et Saskatchewan
- Le premier SMR commercial d’Amérique du Nord devrait être opérationnel à Darlington (Ontario) d’ici 2029
- Ces investissements visent à réduire les émissions de CO2 tout en positionnant le Canada comme leader mondial du nucléaire
- L’industrie nucléaire canadienne soutient plus de 76 000 emplois et contribue à hauteur de 17 milliards de dollars au PIB annuel
