Il y a de fortes chances que vous ayez déjà vu des images d’un véhicule électrique en feu. C’est un spectacle assez effrayant. Une fumée noire diabolique s’échappe du dessous de la voiture, éventuellement éclairée par des étincelles et des flammes incessantes qu’aucune quantité d’eau ne semble pouvoir éteindre. Ces incendies sont si souvent mis en évidence dans les journaux télévisés et les médias sociaux qu’il est facile de penser qu’ils se produisent en permanence.
Le rappel très médiatisé de la Chevrolet Bolt en raison d’un risque d’incendie n’a certainement pas contribué à améliorer la perception du public, fournissant toujours plus de munitions aux experts anti-EV qui voudraient vous faire croire que garer une voiture électrique dans votre garage revient à jouer avec des allumettes dans une cabane en bois.
Mais si c’était vrai, n’y aurait-il pas beaucoup plus d’incendies ? Les Américains ont acheté plus d’un demi-million de véhicules électriques rien qu’au cours du premier semestre de cette année. Quelle est la vérité sur les risques d’incendie liés aux VE ?
Quelles sont les causes des incendies de VE ?
Tout le monde sait ce qu’il faut faire pour mettre le feu à de l’essence : Une toute petite étincelle suffit. La nature combustible de l’essence la rend idéale pour la combustion interne, mais elle se prête volontiers à une combustion externe si on lui en laisse la possibilité.
Les incendies de batterie sont toutefois un peu plus nuancés. La cellule chimique typique d’un véhicule électrique est remplie de composants exotiques qui vous sont peut-être moins familiers, mais la même combinaison de matériaux qui crée une source d’énergie remarquablement dense pour votre voiture peut également créer la tempête parfaite pour un incendie vraiment horrible.
YouTube (en anglais)
Un groupe de Teslas endommagées dans un incendie en Allemagne.
Pour obtenir tous les détails, je vous recommande vivement de consulter « The Science of Fire and Explosion Hazards from Lithium-Ion Batteries » (La science des risques d’incendie et d’explosion des batteries au lithium-ion) par Adam Barowy. Il est beaucoup plus détaillé que je ne pourrais l’être ici.
Mais l’essentiel est que les incendies de batteries lithium-ion sont généralement dus à ce que l’on appelle l’emballement thermique. C’est le cas lorsqu’une cellule de batterie commence à prendre de la température plus rapidement qu’elle ne peut en perdre. Cela peut se produire pour diverses raisons, notamment un défaut dans la construction de la batterie ou une défaillance pendant la charge.
Elle peut également être causée par des dommages physiques à la cellule, ce qui peut se produire lors d’un accident catastrophique ou si vous conduisez sur des débris qui parviennent à percer la cellule. Cela peut provoquer un court-circuit dans la batterie, entraînant une libération très rapide d’une grande quantité d’énergie.
Lorsque la cellule surchauffe et que l’énergie est libérée, les composants internes de la batterie commencent à se dégrader, y compris l’électrolyte inflammable. Cela déclenche une sorte de réaction en chaîne incendiaire qui peut ne pas s’arrêter jusqu’à ce que toute la batterie soit consumée. Ces incendies peuvent brûler pendant des heures, voire se rallumer après avoir été éteints.
Heureusement, les batteries modernes sont dotées de nombreuses technologies pour éviter que cela ne se produise, notamment une gestion thermique avancée et d’énormes quantités de protection contre les chocs, comme la protection en fibre de carbone du soubassement de la Mercedes-Benz Classe G électrique, ou les extrusions d’aluminium et les composants moulés qu’Audi empile autour des cellules de l’Audi Q8 E-Tron.
Incendies de VE en eau salée

À la suite de l’ouragan Hélène, une vidéo d’une Tesla Model X prenant feu a fait le tour du monde. Cette voiture a été exposée à moins d’un pied du sillage de la tempête sur la côte ouest de la Floride et a pris feu. a ensuite pris feu, détruisant tragiquement la maison.. Ce n’est pas la première fois que l’on assiste à une telle situation. Lorsque l’ouragan Ian a traversé la Floride il y a deux ans, il y a eu à nouveau des incendies de véhicules électriques, dont un autre Tesla Model X.
Vous pouvez lire plus de détails sur le problème dans notre rapport ici, mais l’essentiel est qu’une exposition prolongée à l’eau salée peut rompre les joints de protection de la batterie. Des courts-circuits peuvent se former à l’intérieur de la batterie, soit directement par l’eau salée conductrice, soit par le sel déposé après le retrait de l’eau. Ces courts-circuits peuvent alors entraîner un emballement thermique.
D’accord, examinons le fond du problème : les VE sont-ils vraiment des pièges mortels propices aux incendies ? Plusieurs études ont été menées sur le sujet et toutes arrivent à la même conclusion : les voitures électriques sont beaucoup, beaucoup moins susceptibles de s’enflammer que les voitures équipées d’un moteur à combustion interne.
L’une des études les plus complètes est celle de l’agence suédoise des situations d’urgence (MSB), qui a recensé 23 incendies en 2022 sur un parc de 611 000 véhicules électriques en service. Ce chiffre est à comparer aux 3 400 incendies survenus dans 4,4 millions de voitures à carburant. Faites le calcul : 0,004 % des VE ont pris feu cette année-là, contre 0,08 % des voitures à moteur à combustion interne. (Remarque : cette étude a été publiée antérieurement, mais elle est malheureusement hors ligne. Une version archivée de l’étude – bien qu’elle ne soit pas en anglais – est disponible. ici. Il a été cité par Top Gear.
Le fait que les incendies de VE aient tendance à faire la une des journaux n’aide pas, même s’ils sont plus rares que les incendies de véhicules à essence. Cependant, ils posent des défis uniques en raison de la difficulté à les éteindre complètement.
EV Fire Safe, une initiative australienne visant à éduquer les intervenants d’urgence sur la manière de travailler en toute sécurité autour des VE, a mené sa propre enquête et a abouti aux résultats suivants des chiffres similaires. Selon cette étude, entre 2010 et 2020, un VE donné a 0,0012 % de chances de prendre feu au niveau mondial. Les voitures à moteur à combustion interne, quant à elles, ont 0,1 % de chances de s’enflammer.
Enfin, le Établissement de recherche de défense norvégien (FFI) a réalisé une étude qui adopte une approche différente, en examinant les demandes d’indemnisation pour les incendies de véhicules. Entre 2006 et 2016, les incendies de VE ne représentaient que 4,8 % de l’ensemble des incendies de véhicules. Il est intéressant de noter que ce chiffre a considérablement diminué au cours de la période étudiée. Si l’on considère les données de 2016, 2,3 % des incendies de véhicules étaient dus à des VE, ce qui semble indiquer que les voitures plus récentes sont encore plus sûres.
Et qu’en est-il de l’intrusion d’eau salée ? Les chiffres sont un peu plus difficiles à suivre puisqu’il s’agit d’un phénomène rare. recherches de la NHTSAsur les 3 000 à 5 000 VE qui ont été au moins partiellement submergés dans l’eau salée exposée lors de l’ouragan Ian en 2022. 36 VE ont pris feu, soit moins de 0,01 %.
De nouvelles techniques pour éteindre les incendies de VE
Cela montre de manière concluante que les incendies de VE sont extrêmement rares, mais, comme nous l’avons expliqué plus haut, ils peuvent être incroyablement violents lorsqu’ils se produisent. Quelle est la solution ? Il faudrait peut-être repenser la manière dont nous éteignons les incendies. La vidéo ci-dessus de Cold Cut Systems présente une de ces techniques.
Comme expliqué par le CTIF, l’Association internationale des services d’incendie et de secoursLa vidéo montre un moyen de pénétrer dans des batteries de véhicules électriques enflammées et d’injecter de l’eau directement dans leur structure interne. Le résultat est une batterie de VE éteinte en quelques minutes, avec seulement une petite fraction de la quantité d’eau qui serait autrement nécessaire.
Un équipement spécialisé est nécessaire pour utiliser cette technique, mais rien de plus exotique que les « mâchoires de vie » (plus officiellement, les outils de sauvetage Hurst), qui sont la norme pour les intervenants en cas d’urgence dans le monde entier. Et, contrairement à ces mâchoires, ce type d’équipement de lutte contre les incendies peut être efficace pour éteindre d’autres types d’incendies.
Au fur et à mesure que les VE se répandent, il faut s’attendre à ce que des solutions de ce type se répandent également, rendant un événement déjà rare beaucoup moins traumatisant et dangereux.