La montée en puissance de l’industrie automobile chinoise, en particulier dans le domaine des véhicules électriques (VE), redéfinit l’équilibre mondial du secteur automobile. Alors que la Chine s’affirme comme le leader incontesté de la transition énergétique, ses ambitions et sa stratégie internationale attirent autant d’admiration que d’inquiétude. Cet article explore les facteurs qui ont conduit à la domination chinoise, les marchés ciblés et les défis à venir.
Une stratégie nationale et des investissements colossaux
Le succès de la Chine dans le domaine des VE repose sur des décennies de planification stratégique et d’investissements massifs. Dès 2001, le gouvernement chinois a fait de la technologie des VE une priorité nationale, intégrant des projets de recherche dans son plan quinquennal. Entre 2009 et 2017, plus de 60 milliards de dollars ont été investis dans le secteur, soutenant la recherche, les infrastructures et les subventions aux fabricants.
En 2023, la Chine a produit plus de 60 % des VE mondiaux, avec des ventes domestiques atteignant 9,49 millions d’unités. Cette croissance fulgurante, stimulée par des subventions et des avantages fiscaux, a également permis l’émergence de géants comme BYD, Nio et Xpeng.
Le rôle clé de la technologie des batteries
Au cœur de la domination chinoise se trouve sa maîtrise des batteries, qui représentent jusqu’à 40 % du coût d’un VE. Les entreprises chinoises, notamment CATL, ont perfectionné les batteries au lithium fer phosphate (LFP), moins coûteuses et plus sûres que leurs homologues occidentales. Aujourd’hui, ces batteries représentent un tiers du marché mondial des batteries de VE.
La Chine contrôle également une part importante du raffinage des matériaux critiques comme le cobalt et le lithium, renforçant sa position dominante dans la chaîne d’approvisionnement des batteries.
Expansion internationale : objectifs et obstacles
Face à un marché domestique saturé, les fabricants chinois se tournent vers les marchés internationaux. En 2023, la Chine a exporté 679 000 VE, soit une augmentation de 120 % par rapport à l’année précédente. L’Amérique latine et l’Asie du Sud-Est sont des cibles clés.
Amérique latine : des opportunités prometteuses
Au Brésil, la Chine a exporté pour 735 millions de dollars de VE en 2023, représentant 92 % des importations locales. Bien que le marché des VE y soit encore modeste (4,3 % des ventes en 2023), il connaît une croissance rapide. Les marques chinoises comme BYD et Great Wall s’y installent avec des usines locales, mais doivent composer avec des taxes à l’importation croissantes et la concurrence des véhicules flex-fuel soutenus par le gouvernement brésilien.
Au Mexique, les fabricants chinois, dont BYD et Chery, construisent des usines pour servir le marché local et exporter en Amérique centrale. Cependant, l’absence de subventions pour les VE limite encore leur adoption.
Asie du Sud-Est : une croissance soutenue par les gouvernements
L’Asie du Sud-Est est un autre marché stratégique. En Thaïlande, où le gouvernement vise 30 % de production de VE d’ici 2030, les fabricants chinois comme BYD investissent massivement. En 2023, BYD a ouvert une usine capable de produire 150 000 véhicules par an, dont la moitié est destinée à l’exportation.
Les politiques favorables, incluant des subventions à l’achat de VE, permettent à la Thaïlande de devenir un hub régional. Par ailleurs, l’Indonésie et la Malaisie attirent également les investissements chinois, notamment pour des usines de montage.
Les défis géopolitiques et économiques
Le succès international des VE chinois suscite des tensions commerciales. Les États-Unis et l’Union européenne ont imposé des droits de douane élevés, jusqu’à 100 % aux États-Unis et 37,6 % en Europe, pour freiner les importations chinoises. Ces mesures visent à protéger les industries locales, mais elles risquent de fragmenter les chaînes d’approvisionnement mondiales.
En réponse, la Chine développe des usines dans des pays comme le Mexique, où les accords commerciaux avec les États-Unis permettent un accès tarifaire réduit. Cependant, cette stratégie rencontre des résistances politiques, notamment face aux préoccupations de sécurité nationale liées aux technologies chinoises.
Une feuille de route pour le futur
La domination chinoise dans le secteur des VE offre des leçons précieuses. La planification à long terme, les investissements massifs et l’innovation technologique ont permis à la Chine de surpasser les acteurs historiques du secteur. Cependant, d’autres pays, notamment émergents, doivent adapter ces stratégies à leurs propres contextes politiques et économiques.
Alors que le monde se tourne vers des solutions énergétiques durables, l’expérience chinoise montre qu’un engagement gouvernemental fort, combiné à une capacité d’innovation, peut transformer un marché. La question reste de savoir si d’autres pays pourront rivaliser avec la Chine dans cette transition électrique mondiale.
